Durante il periodo della colonizzazione, Washington Square era una palude ricca di cacciagione e per questo era uno dei terreni di caccia favoriti dai coloni. Nel corso degli anni la zona fu utilizzata per ruoli sinistri. È stata infatti il terreno su cui si estendeva un cimitero, oltre che il luogo dove si svolgevano duelli ed esecuzioni pubbliche.
Attualmente a Washington Square c'è la sede della New York University (NYU), che si stabilì qui nel 1831 (il nome originale era University of the City of New York). Particolarità della piazza, è quella d'essere frequentata da svariati e singolari personaggi. Troverai infatti studenti che studiano o fanno jogging, suonatori ambulanti, artisti che improvvisano piccoli spettacoli e turisti che scattano foto al monumento di Garibaldi (già proprio lui).
Nella parte nord della piazza c'è il Washington Arch. Fu costruito tra il 1891 ed il 1892, su progetto di Stanford White, in onore di George Washington, primo presidente degli Stati Uniti, per il centenario della sua elezione. Questo arco ne sostituì uno precedente, costruito nel 1889 in legno.