Il Greenwich Village sorge dove una volta c'era un insediamento degli indiani Algonquin, chiamato Sapokanickan. Dopo il 1626, con l'arrivo degli Olandesi, la zona fu chiamata Bossen Bouwerie (Farm in the woods) e fu trasformata in una grande piantagione di tabacco. Nel 1664, con la conquista dell'isola da parte degli Inglesi, la piantagione fu acquistata da un comandante di uno squadrone navale, Sir Peter Warren, che la rinominò in Greenwich. Gradualmente la zona iniziò a svilupparsi e si trasformò in una piccola città. All'inizio del XIX secolo la parola Village venne aggiunta al nome Greenwich.
Il Greenwich Village è quindi uno dei quartieri più antichi della città ed ha una personalità unica, tanto da essere considerato una piccola città nella città. La planimetria delle strade è differente dal tradizionale reticolo squadrato del resto dell'isola (con l'esclusione di downtown). Le case, pur seguendo differenti stili architettonici, sono basse, contrapponendosi alla selva di grattacieli che ha reso famosa Manhattan in tutto il mondo. Particolarmente frequenti sono le brownstones, piccole case basse fatte di mattoncini rossi, con piccole finestre ed una scalinata di ferro battuto all'ingresso.
Altri luoghi caratteristici della zona sono tante piccole boutique, negozi di antiquariato, gallerie d'arte, teatri, locali e ristoranti alla moda.
Questa atmosfera particolare ha fatto sì che, tra gli anni '30 e '60, il Greenwich Village è stato il punto di ritrovo di artisti e intellettuali alternativi. Attualmente il quartiere mantiene quest'aria intellettuale, anche se negli ultimi anni è stato sfruttato molto dal punto di vista commerciale.