Situata nella parte nord della baia di New York, vicino alla costa del New Jersey, l'isola veniva chiamata dagli indiani d'America, Kioshk o Gull Island (era il nome degli uccelli che l'abitavano). Il 12 luglio 1630 fu acquistata dagli olandesi che la chiamarono Little Oyster Island, per le molte ostriche trovate sulla spiaggia. Durante il '700 fu rinominata in Gibbet Island, a causa delle esecuzioni che venivano eseguite sull'isola (gibbet significa forca o patibolo). Nella seconda metà dello stesso secolo divenne proprietà di Samuel Ellis. Nel 1794 venne costruito, su un piccolo tratto di proprietà dello Stato di New York, un avamposto militare. Infine, l'8 giugno 1808, l'isola venne interamente acquistata dallo Stato di New York. La sua iniziale funzione venne modificata circa cento anni più tardi, quando, in seguito ad una legge del Congresso (1882, e successivamente modificata nel 1891) che vietava ai detenuti, ai malati di mente e ai poveri l'ingresso negli Stati Uniti, venne designata a centro di accoglienza per immigrati (11 aprile 1890). La stazione venne aperta il 1 gennaio 1892. Gli immigrati venivano sottoposti ad una ispezione doganale e ad una visita medica. La percentuale delle persone rimandate in patria era molto bassa (circa il due per cento) e riguardava essenzialmente malati di tubercolosi, anarchici e ricercati. Furono registrati nell'isola circa tremila casi di suicidio. Le persone che invece riuscirono a superare la famosa isola furono circa dodici milioni (tra cui due milioni e mezzo di italiani) in un arco di tempo di circa sessanta anni (1 gennaio 1892 - 29 novembre 1954). La chiusura dell'isola come punto di immigrazione è stata conseguenza dello sviluppo dei mezzi di trasporto. Con l'avvento del trasporto aereo, infatti, la nave è stata progressivamente abbandonata nelle traversate atlantiche. Delle molte persone che hanno attraversato l'isola, alcuni diventarono famose. Tra queste ci furono gli italiani Rodolfo Valentino (1895-1926) e Frank Capra (1897-1991). Gli italiani furono anche la comunità più grande che attraversò l'isola, furono infatti esattamente 2.502.310, contro i 2.275.852 di austro - ungarici, il 1.893.542 di russi, i 633.148 tedeschi, i 551.969 inglesi e quindi tutti gli altri. Oggi Ellis Island è diventata monumento nazionale, gli edifici sono stati ristrutturati e destinati a museo (vedi sezione Musei - Storia).