Generalmente il downtown di una città americana corrisponde al centro di essa. New York si distacca da questa tradizionale definizione poiché si trova su Manhattan, nella parte sud dell'isola e questo non rappresenta l'unica parte centrale. Il centro infatti, può essere considerato quasi tutta l'isola di Manhattan, con alcune zone che ricoprono un ruolo importante nella vita della città (Downtown, Midtown, Theater District, Greenwich Village, SoHo).
A Downtown si trova il municipio e vi è concentrato il distretto finanziario (financial district).
È questa la zona dove si sono stabiliti i primi insediamenti dei coloni. Nel corso degli anni, la città si è sviluppata prima verso la parte nord di Manhattan e poi nelle terre confinanti.