Questa è la sede della Cooper Union Foundation, fondata nel 1859 da Peter Cooper (1791-1883), ingegnere, inventore e leader civico. La fondazione si proponeva di offrire un'educazione gratis a chiunque la chiedesse, senza alcun tipo di preclusione verso alcun individuo per motivi razziali o economici. Attualmente la scuola è ancora attiva.
Qui sono nati molti movimenti politici e sociali dell'epoca. Nel 1860, nella Great Hall, il grande auditorium della scuola, Abraham Lincoln tenne il suo famoso discorso sulla libertà. Questa divenne poi una tradizione seguita da ogni presidente degli Stati Uniti, fino a Woodrow Wilson .
Peter Cooper progettò la prima locomotiva a vapore americana (la "Tom Thumb") e partecipò ai lavori di realizzazione del telegrafo (con Samuel F. B. Morse) e alla posa del cavo di comunicazione nell'oceano Atlantico (con Cyrus W. Field).
L'edificio, progettato da Frederick A. Peterson in stile italiano rinascimentale, fu uno dei primi ad essere dotato di una struttura d'acciaio. Il rivestimento è in mattoni con colonne ed archi in ghisa. Peter Cooper fu anche uno dei primi ad introdurre l'ascensore. Infatti fece costruire all'interno dell'edificio le colonne di installazione quando il sistema non era ancora disponibile.