I primi edifici che utilizzarono la ghisa come materiale di costruzione, apparvero verso la metà del 1700 in Inghilterra. Caratteristica particolare della ghisa era quella di poter essere facilmente portata al punto di fusione, mantenendo la quantità di carbone necessaria per ottenere un materiale forte e resistente.
La ghisa aveva altri vantaggi: era più leggera e più economica della pietra così si poteva costruire più facilmente la struttura. Permetteva inoltre il collegamento elettrico a terra e, una volta verniciata, era impermeabile e necessitava di una manutenzione ridotta. Avendo una resistenza maggiore dei materiali tradizionali, come pietra e legno, riduceva il rischio di crolli ed era possibile per la prima volta costruire finestre di grandi dimensioni.
Questo materiale aveva però anche degli svantaggi. La ruggine era un nemico pericoloso, molte parti, come scale, travi e pavimenti erano ancora fatte in legno e quindi il rischio di incendio era ancora alto. Se poi l'incendio si verificava, la ghisa risentiva molto delle grandi variazioni di temperatura provocate dal fuoco e dall'acqua gettata per spegnerlo, variazioni che provocavano spesso delle fratture nella struttura.
Nel 1779 in Inghilterra venne completato il primo ponte costruito in ghisa. In seguito vennero costruite grandi opere di copertura, come il London Crystal Palace Exhibition Building (1851, disegno dell'architetto Joseph Paxton), il Crystal Palace Exhibition a New York (1853) e molte stazioni ferroviarie in tutto il mondo.
L'utilizzo della ghisa ebbe una larga diffusione negli Stati Uniti, nel trentennio compreso tra il 1860 ed il 1890, durante il quale vennero costruiti più edifici di questo tipo che in ogni altra parte del mondo.
Questi edifici sono considerati gli antenati dei moderni grattacieli (skyscraper). Infatti il carico del palazzo è sopportato dallo scheletro e le pareti in mattoni sono solo la "pelle" che riveste l'esterno. La struttura della parete esterna, in ghisa, oltre ad avere un'utilità funzionale, ne ha anche una estetica e lo stile che venne utilizzato in prevalenza era quello rinascimentale italiano e francese.